雖幾乎全身癱瘓、仍持續研究重力本質與黑洞理論不輟的天文物理學大師霍金(右圖,美聯社),二十六日準備在美國佛羅里達州搭乘一架改裝過的噴射機,親自體驗二十五秒的無重力狀態飛行。

霍金說:「對像我這樣肌肉無法良好運作的人來說,無重力將是極樂境界」。這次他擺脫輪椅只是初試啼聲之作,最終目標是希望能在二○○九年進行太空之旅。

六十五歲的霍金是科普暢銷書「時間簡史」的作者,在英國劍橋大學擔任盧卡斯數學講座教授,牛頓也曾榮獲此一頭銜。他在二十二歲時被診斷出罹患全身肌肉萎縮的運動神經元病,亦稱肌萎縮側索硬化症或格里克症,因此必須坐輪椅,說話也要靠電腦與聲音合成器輔助。

提供這項刺激之旅的「零重力公司」執行長戴曼迪斯說,這個構想是要給「世界級的重力專家一個機會,體驗零重力的滋味」。

霍金將搭乘由波音七二七—二○○型改裝的「重力一號」(別名嘔吐彗星號),在佛州甘迺迪太空中心起降。

私人經營的零重力公司表示,他們通常對尋求刺激的一般旅客收取三千七百五十美元的旅費,霍金此行則完全免費。不過,一般旅客可體驗十至十五次的下墜,包含不同重力狀態,如火星式(約地球重力的三分之一)、月球式(約地球六分之一)及太空中的零重力,而霍金原則上只能享受一次零重力的下墜,除非隨行醫護人員確定確定他樂在其中,才會有其他的下墜。

零重力公司二○○四年成立以來,已進行一百多次的無重力飛行,載運過二千五百名乘客,包括名人及年僅十二歲的兒童。
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